Az amerikaifoci rajongói szomorúan vehetik tudomásul, hogy elérkezett az alapszakasz utolsó negyede. Ám ez legalább azzal is jár, hogy egyre több az olyan meccs, aminek az eredménye sorsdöntő, tehát a csapatok az utolsó pillanatig küzdenek. (Persze ez általában is jellemző az NFL-meccsekre, de az utolsó körökben már végképp nincs helye botlásnak.)

Az idény előtti esélylatolgatások szavatossága gyorsan lejárt, néhány csapat ugyanis komoly negatív meglepetéssel szolgált. Nem gondolta volna senki, hogy az Atlanta Falcons és a Houston Texans az idénynek ebben a szakaszában már semmilyen módon nem juthat be a rájátszásba. Utóbbi igazi lúzerrangadót vívott csütörtök este az előzetesen is gyengének tartott Jacksonville Jaguars csapatával, ami az egyik utolsó esély volt arra, hogy a Texans legalább önmagának bizonyítson. Ám ez nem sikerült, a Jaguars elleni vereség pedig Gary Kubiak edző állásába került. Igazán nem okozott meglepetést az elküldése, sorozatban tizenegy meccset bukott el a tavaly még könnyen rájátszásba jutó csapat. Most valószínűleg kezdhetik az alapoktól újra felépíteni a csapatot, bár tehetséges játékosból nincs hiány, van mire építeni. Mindenesetre ennek a két csapatnak már a jövő idényre kell készülnie.

Ezen a vasárnapon viszont jönnek azok a meccsek, amelyeknek annál inkább nagy tétje van. Az AFC-ben egyszerűbb a képlet, itt több csapat is kényelmes pozícióban van. Az AFC West éllovasa az eddig szinte végig remekül játszó Denver Broncos, de a rájátszás műfajában Peyton Manning kevéssé sikeres, szóval nagy kérdés, meddig jutnak majd el a musztángok januárban. A második helyen álló Kansas City Chiefs a tavalyi tragikus idény után idén sorozatban kilenc győzelemmel kezdett, majd jött három vereség- ám ebből kettőt a roppant hatékony támadógépezettel rendelkező Broncostól szenvedtek el. A wild card hely szinte borítékolható a Chiefsnek, a rájátszásban pedig bármi lehet. A Chargersnek még van némi esélye a másik wild card helyre, az Oaklandnek pedig csak pár biztató meccse volt, de ezzel az NFL-ben nem sokra mehet. A Broncos a Tennessee Titans, a Chiefs a Washington Rendskins csapatával játszik, az esélyek az AFC West csapatai mellett szólnak.

Az AFC South csoportban a képlet egyszerűnek látszik. Az Indianapolis Colts időnként középszerű játéka ellenére is magabiztosan vezet, három meccsel többet nyert mint a rangadóit elbukó Tennessee Titans. A négyesben még az idén gyenge teljesítményt nyújtó Texans és Jaguars van ott, szóval a Colts izgalom nélkül nyerheti a csoportot.

Némileg hasonló az AFC East is, mert a New England Patriots szintén komoly előnyt szedett össze. Az idény előtt a Patriots támadóegysége erősen meggyengült, az első néhány héten a védelem vitte a hátán csapatot. A támadások döcögtek, Tom Brady irányítón többször látható volt a frusztráltság. Aztán visszatért a közönségkedvenc Rob Gronkowski, újra csatasorba állt Danny Amendolda és Shane Vereen, az újonc elkapók közül pedig Kenbrell Thompkins és Aaron Dobson is meg-megvillant. Ám közben a védelem kulcsemberei közül többen is kidőltek, tehát az utóbbi hetek a támadókról szóltak. Összességében a Patriots kilenc győzelemnél tart, és minden bizonnyal bejut a rájátszásba, a védelemnek és a támadóegységnek ott kell majd igazán a maximumot nyújtani, ha Brady hatodjára is Super Bowlban akar játszani. A Miami Dolphins sokat erősített a nyáron, páran úgy vélték, ebben az évben megszoríthatja a Patriotsot, de ebből nem sok valósult meg. A New York Jets roppant hullámzó teljesítményt nyújt, irányítóját, az újonc Geno Smith-t többször meccs közben ültették kispadra. A Buffallo Billsnek ebben az évben is csak felvillanások jutottak. Most hétvégén a Patriots pontot tehet a továbbjutás kérdésére egy győzelemmel a nem túl izmos Cleveland Browns ellen.

Az AFC North csoportja tűnik a legizgalmasabbnak. Noha a Cincinatti Bengals két győzelemnyi előnnyel vezet, ma az Indianapolis Colts ellen kellene bizonyítania, hogy érdemes a rájátszásra. Egy vereség esetén az a veszély fenyegeti, hogy a Minnesota Vikings csapatát fogadó tavalyi bajnok Baltimore Ravens megközelíti, az utolsó fordulóban pedig ez a két csapat egymással játszhat ki-ki meccset. Elvileg még a Pittsburgh Steelers is odaérhet a wild card helyre, ehhez viszont a hétvégén győzni kellene a Dolphins ellen- nekik viszont szintén minden meccset nyerni kell, ha nem akarnak lemondani a rájátszásról. Parázs meccsnek ígérkezik! A már említett Cleveland Browns inkább csak arra törekedhet, hogy tisztességesen helyt álljon az utolsó fordulókban.

Az NFC-ben sokkal komolyabb izgalmak várhatók, itt több teljesen nyílt csoport is akad. Az NFC East csapatai gyatrán kezdték az idényt és most sem meggyőzőek, de az egyaránt 7-5-ös mérleggel álló Dallas Cowboys és Philadelphia Eagles közül bármelyik továbbjuthat. A Cowboys irányítója, Tony Romo néhány meccsen remek teljesítményt nyújtott, de mostanában sokkal többet beszélnek az Eagles fiatal ászáról: Nick Foles az első meccseken még kispadozott, amióta viszont játszik, 19 touchdown passzt szórt, és egyszer sem adta el a labdát. Lassan az MVP-re esélyes játékosok között emlegetik. A héten mind a két csapatnak nehéz feladat jut: az Eagles a Detroit Lionst fogadja, a Cowboys a Chicago Bearshez utazik. Mind a négy csapat a továbbjutásért küzd, nehéz megtippelni a végeredményeit a hétvégi összecsapásoknak. A csoportban az idényt tragikusan kezdő New York Giants igyekszik még a riválisok nyomában, ám a szintén rájátszásért küzdő San Diego Chargers otthonában nem lesz könnyű dolguk. A Washington Redskins tavaly az egyik szenzációja volt az NFL-nek, a tehetséges fiatal irányító, Robert Griffin III villámgyorsan sztárrá vált. Most viszont úgy fest, a komoly sérülése után RG3 nem tudja megismételni tavalyi teljesítményét, és kérdés, mit hoz majd a jövő.

Az NFC North szintén teljesen nyílt még. Komoly csoportrangadók várnak még a 7-5-ös mérleggel vezető Detroit Lions csapatára, akiknek sarkában ott toporog a Chicago Bears és a Green Bay Packers. Az utóbbi lehetett volna a csoport legnagyobb esélyese, de az irányítósztár Aaron Rodgers több hétre kidőlt, így az utolsó néhány forduló nagy izgalmakat tartogat. Kérdés, Rodgers mikor tér vissza, a hírek szerint az Atlanta Falcons ellen még nem játszik. A tavalyi továbbjutás után a Minnesota Vikings az idén nem sokat mutatott, pedig az előző évben MVP címet elnyerő Adrian Peterson az idén is minden tőle telhetőt megtesz. A Ravens ellen újra bizonyíthat, de ott már a meccsnek a Baltimore számára van igazán tétje.

Az NFC South két legjobb csapata, a New Orleans Saints és a Carolina Panthers egyaránt 9-3-as mérleggel áll, és még kétszer találkoznak az idén- most vasárnap először New Orleans-ben. A sorozatban kilenc meccset nyerő Panthers meglepően jó formát a mutat, a tavalyi bukdácsolás után új erőre kapó Saints pedig továbbra is Drew Brees remek passzaira alapoz, ám ebben az évben a védelem is felnőtt mellé. Izgalmas meccs várható! A Tampa Bay Buccaneerstől páran többet vártak, ám az igazi csalódás az Atlanta Falcons teljesítménye volt. A sokak által végső győzelemre is esélyes csapat vergődése a 2013-as szezon egyik legnagyobb meglepetése. A hátralevő meccseken ők már maximum a becsületükért küzdenek.

AZ NFC West adja az egyetlen máris továbbjutott csapatot. A Seattle Seahawks nagyszerű teljesítményt nyújt mind támadásban, mind védekezésben, irányítójuk, Russell Wilson akár az MVP címre is esélyes lehet. Hétfőn az NFC másik élcsapatát, a Saints-et győzték le imponáló magabiztossággal. A héten az NFC West másik legerősebb csapata, a San Francisco 49ers otthonába látogatnak. Utóbbi tavaly a Super Bowl-ban bukott el, irányítóját, Colin Kaepernicket máris a jövő emberének kiáltották ki, de ebben az évben mintha visszaesett volna a teljesítménye. Ráadásul ha a 49ers kikap, akkor egy esetleges győzelemmel az Arizona Cardinals akár már a hét végén beérheti. A Cardinals az idény egyik sötét lova, az új edzővel és új irányítóval felálló csapat meglepő módon tartja a lépést a roppant erős NFC Westben a vetélytársakkal. A St. Louis Rams már az idény előtt sem látszott esélyesnek a továbbjutásra ilyen riválisokkal szemben, de azért az öt eddigi győzelmükkel nem kell szégyenkezniük.

Ha választani kellene, a Colts-Bengals, Dolphins-Steelers, Lions-Eagles meccseket ajánlanám a kínálatból, a Sport2-n este fél tíztől a Seahawks-49ers csúcsrangadó látható. Ám az utána következő Panthers-Saints, és a hétfő esti Cowboys-Bears (szintén Sport2) is nagy izgalmakat tartogathat.