Tegnap az amerikaifoci szabályairól írtam, ma pedig jöjjön a hétvégi rájátszásmeccsek beharangozója. Fontos tudnivaló, hogy valamennyit meg lehet nézni a Sport televízióban, én a magyar idő szerinti kezdést tüntetem fel. Fontos tudni, az NFL rájátszásában a továbbjutásról egyetlen meccs dönt majd, a magasagabban rangsorolt csapat játszhat hazai pályán.

Január 3., 22:35: Carolina Panthers - Arizona Cardinals

A Cardinals idei szereplése már eddig is minden elismerést megérdemelt. A roppant erősnek számító NFC West csoportból verekedte magát tovább a csapat, ráadásul úgy, hogy első számú irányítójuk, Carson Palmer pár meccset ki kellett hagyjon, majd visszatérése után végleg lesérült. Helyettese, Drew Stanton legjobb tudása helyt állt, ám ő is kidőlt a sorból. Maradt az újonc, még semmit nem bizonyító Logan Thomas és a harmadik éve az NFL-ben levő, és eddig semmit felmutatni nem képes Ryan Lindley a kalapban. A védelem viszont remekül muzsikál, és dicshimnuszokat zengenek Bruce Arians edző munkájáról is. Ám irányító nélkül csodaszámba menne a menetelés a rájátszásban, hiába motiválhatja a Cardinalst az, hogy hazai pályán, Arizonában rendezik a Super Bowlt. Én egy lyukas garast sem tennék rájuk, bevallom.

Ám a Carolina esélyeit sem látom fényesnek. A gyatra NFC South csoportból vesztes mérleggel jutott rájátszásba a Panthers, és az év során nem sikerült bizonyítaniuk, hogy esélyük lenne a továbbiakban. Az atletikus fiatal irányító, Cam Newton a csapat egyik legfontosabb fegyvere, de az ő játéka éppen úgy hullámzó, mint a csapaté.

A rájátszásbeli meccsek közül talán ez látszik a leginkább "lúzerrangadónak", de innen is továbblép valaki, akinek tovább élhetnek az álmai a végső győzelemről. Az ész azt diktálja, erre összességében mind a kettejüknek minimális esélye van, de az NFL nem az én okoskodásom alapján működik, bármi előfordulhat. Kettejük meccse is alakulhat bárhogy, reményeim szerint izgalmas lesz.

Január 4., 02:15: Pittsburgh Steelers - Baltimore Ravens

Az AFC North csoportból három csapat is továbbjutott, kettejük pedig mindjárt a wild card körben szembenézhetnek egymással. A két rivális gárda nagyon jól ismeri egymást, roppant kiélezett csata várható.

Egy árnyalattal most a Steelers tűnne erősebbnek, ha... Ha nem hiányozna az egész alapszakaszban óriásit játszó futó, Le'Veon Bell. A fiatal játékost ugyanis az utolsó fordulóban olyan keményen szerelték, hogy nem épült fel erre a körre. Ez pedig nem túl jó előjel, mert a Steelers irányítója, a kétszeres Super Bowl-győztes Ben Roethlisberger és az elkapó Antonio Brown hiába tartoznak a ligaelitbe, a védelmeknek ugyanúgy oda kellett figyelni Bellre. Amennyiben a támadójáték kevésbé lesz kiegyensúlyozott, Big Bennek nagyot kell mutatnia- erre képes is, az idén voltak fantaszikus meccsei, az Indianapolis ellen például 6 touchdownt dobott. A védelem viszont nem a régi, néha betliznek.

Ez jelenthet esélyt a rájátszásba az utolsó pillanatban besurranó Ravens számára. Ők csak azért lehetnek ott, mert a Chiefs megtette nekik azt a szívességet, hogy kiütötték a San Diego Chargerst. Ám a rájátszásban új szezon indul, szinte teljesen mindegy, mi volt az alapszakaszban. És a Ravens pont két éve bizonyította, hogy képesek január-februárban felpörögni, abban az évben meg sem álltak a Super Bowl-győzelemig, Joe Flacco irányító pedig zsíros új szerződést harcolt ki magának. Ám a pénzhez képest messze nem játszik olyan zseniálisan, volna mit törlesztenie egy erős rájátszásbeli teljesítménnyel. 

Fizikális, szoros meccset várok, és úgy érzem, a Ravensnek az idén nem lesz szerencséje, a Steelers léphet majd tovább.

Január 4., 19:05: Indianapolis Colts - Cincinnati Bengals

Furcsa összecsapás lesz ez, mert a Colts szinte minden terhet a roppant tehetséges fiatal irányító, Andrew Luck vállára tesz, a Bengals pedig az utóbbi években a legfontosabb meccseken mindig összezuhan, köszönhetően Andy Dalton betlizéseinek.

Ha Luck és Dalton között kéne választani, szerintem mindenki inkább a Colts irányítóját kérné. Luck tényleg óriási meccsekkel büszkélkedhet eddigi rövid karrierje során is, pedig segítői nem nagyon tartoznak az elitbe. A védelmet néha teljesen lenullázzák, az idén az alapszakaszban valamennyi erős csapat ronggyá verte az indianapolisiakat. A Steelers 51, a Patriots és a Cowboys 42-42 pontot rámolt be nekik. Ha nem a gyenge AFC South csoportban lenne, a Colts jóval nehezebben harcolhatná ki a továbbjutást.

Ám most is szerencséjük van, mert a Bengals az AFC wild card körének legkevésbé félelmetes ellenfelének tűnik. A két csapat az idén már találkozott, akkor a Colts 27-0(!) arányban lemosta a Bengalst. Daltonéknak a Denver Broncos ellen volt például jobb meccsük, de úgy általában nem mutattak sokat. Az irányítót az NFL honlapján a középszerűség mércéjeként emlegetik, mert általában hoz egy átlagot, néha jobb, néha rosszabb meccsel. A kivételt a rájátszást jelenti, ahova eddig minden évében eljutott, és ahonnan mindig ki is esett az első körben csapatával. 

Most sem várok mást. Andrew Luckban mindig benne van egy nagy meccs, és szerintem ez a mostani hétvégén jön majd el. Utána pedig a következő körben majd lehúzzák a rolót, de az már egy másik történet lesz...

Január 4., 22:40: Dallas Cowboys - Detroit Lions

A hazai pályán játszó Cowboys tűnik a párharc esélyesének. A remek irányító, Tony Romo végre egy megbízható támadófal mögött dobálhatja a labdát, legjobb célpontja, Dez Bryant is a ligaelitbe tartozik, a futó DeMarco Murray pedig rekordokat döntögetett az idén. Ebben az évben a Cowboys végre képes volt a sorsdöntő meccseket megnyerni, és azt gondolom, akár a végső győzelemre sem esélytelenek. Persze addig még lesznek komoly meccseik, de a Detroit Lions verhető ellenfélnek tűnik.

A Lions ugyanis a rájátszásba jutás ellenére sem meggyőző. Az irányító, Matthew Stafford az idén valahogy bizonytalanabb, és a komoly ellenfelekkel szemben többször is alulmaradtak a detroitiak. A védelem viszont megújult, nagyon kevés pontot engednek- általában. Ám a Dallas egészen más kategória, mint mondjuk a Chicago Bears, ellenük a támadók jó játéka is kellene. Úgy érzem, ezen a téren lesznek elsősorban problémák. és ezért a Cowboys továbbjutását várom, látványos, pontgazdag meccsen.

Nem tudnék kiemelni egy meccset ebből a négyből, ami jobb szórakozást ígérne mint bármelyik másik. Itt már azok a csapatok is nagyon jók, amelyekről a fentiekben kevesebb pozitívumot írtam. Egyszerűen csak igyekeztem reális képet festeni a gárdákról, de az én értékítéletem is lehet téves, bármelyik csapat könnyen rámcáfolhat, ha a csúcsformáját erre a bő hónapra időzítette. Közülük még bárki megnyerheti a Super Bowlt...